Durante décadas, la filantropía ha sido celebrada como una expresión de generosidad y compromiso social. Bibliotecas con nombres de magnates, hospitales levantados con aportaciones privadas o becas universitarias que perpetúan apellidos poderosos parecen símbolos de benevolencia.
Sin embargo, cada vez más investigaciones revelan un trasfondo menos altruista: el uso de fundaciones privadas para limpiar la imagen de fortunas manchadas por escándalos o acusaciones de corrupción.
“Estas donaciones no buscan resolver problemas públicos, sino resolver problemas de imagen”, sostiene Alex Cobham, director de la organización Tax Justice Network. “Son estrategias calculadas para transformar fortunas controvertidas en prestigio social y capital político”.
Este fenómeno, conocido como “reputation laundering”, ha pasado de ser una sospecha a convertirse en un patrón documentado. Las contribuciones filantrópicas, en apariencia desinteresadas, funcionan como herramientas de relaciones públicas para quienes enfrentan sanciones internacionales, cuestionamientos éticos o procesos judiciales en sus países de origen.
Donaciones con objetivos ocultos
La apariencia de generosidad suele ocultar una lógica de influencia.
Un informe del colectivo ACDC, publicado en 2024, describe cómo donantes con capital de procedencia opaca construyen redes de prestigio mediante donaciones a universidades, museos, centros culturales o fundaciones sociales.
La operación incluye campañas de comunicación cuidadosamente orquestadas, cobertura mediática favorable y una ausencia casi total de información sobre el origen de los fondos o las condiciones de los convenios firmados.
“Las universidades y museos aceptan dinero porque lo necesitan, pero rara vez investigan su procedencia”, señala John Heathershaw, investigador de la Universidad de Exeter y coautor del estudio Paying for a World Class Affiliation.
Esa falta de verificación permite que individuos ligados a regímenes autoritarios o acusados de delitos económicos logren legitimidad internacional a cambio de donaciones millonarias.
Universidades y el precio del prestigio
El sector académico es uno de los más expuestos.
La National Endowment for Democracy documentó en 2021 que varias instituciones de educación superior en Reino Unido y Estados Unidos recibieron aportes multimillonarios de empresarios y exfuncionarios con historiales controvertidos, sin hacer públicas las cláusulas ni los procesos de control sobre el dinero.
Lejos de desaparecer, esta tendencia se ha vuelto más sofisticada. Según Heathershaw, “las donaciones con fines reputacionales no han disminuido; simplemente se han vuelto más difíciles de rastrear”.
En muchos casos, los donantes obtienen derechos de nombre sobre edificios, asientos en consejos directivos o acceso privilegiado a espacios de toma de decisiones, lo que puede traducirse en influencia directa sobre la agenda académica.
Cuando la caridad se convierte en escudo
Las irregularidades no se limitan al ámbito universitario.
Un estudio del criminólogo Michael Howe, publicado en 2025 bajo el título A Case Study in Canadian Philanthropic Crime, expone cómo una organización caritativa canadiense sirvió como vehículo para ocultar capitales, evadir impuestos y desviar recursos hacia fines no declarados, todo mientras recibía reconocimientos públicos por su labor social.
La investigación judicial reveló transferencias internas opacas, vínculos con empresas relacionadas y ausencia de auditorías independientes.
“El estatus filantrópico se ha convertido en un escudo reputacional que dificulta el escrutinio público”, advirtió Howe. “Se asume que toda actividad caritativa es buena, cuando en realidad puede servir como fachada”.
Opacidad legal y arquitecturas del prestigio
La facilidad con que estas estructuras operan no es casual.
Las leyes que regulan a las fundaciones privadas suelen centrarse en incentivar las donaciones, no en vigilar su origen o finalidad.
En muchos países basta con registrar una organización, presentar informes financieros básicos y mantener un perfil público de aparente actividad benéfica para obtener beneficios fiscales, sin necesidad de explicar de dónde provienen los fondos ni qué compromisos acompañan a las donaciones.
“Las fundaciones actúan como cajas negras: reciben dinero, reparten prestigio y nadie puede preguntar demasiado”, advierte Cobham.
Esa opacidad ha impulsado la aparición de intermediarios especializados —bufetes, consultoras de relaciones públicas, asesores fiscales y fiduciarias— que diseñan estructuras hechas para canalizar capitales con el menor nivel posible de escrutinio.
En muchos casos, quienes gestionan la riqueza privada de los donantes son los mismos que administran sus campañas filantrópicas, lo que crea una coraza de legitimidad artificial que protege al capital de cualquier crítica.
Consecuencias para la confianza pública
El impacto de este tipo de filantropía va más allá de lo simbólico.
Debilita la confianza en las instituciones, distorsiona las prioridades de políticas sociales y refuerza la desigualdad: mientras las élites compran prestigio con donaciones opacas, la ciudadanía común carga con la obligación de sostener los sistemas públicos sin posibilidad de comprar reputación.
La independencia institucional también se resiente.
“Cuando una universidad o un museo depende de grandes donaciones privadas, se vuelve menos proclive a cuestionar a sus benefactores”, advierte Heathershaw. “Eso erosiona la libertad académica, la integridad investigativa y el papel crítico que deberían cumplir esas instituciones”.
Una agenda pendiente
Pese a los hallazgos, la mayoría de los países carece de mecanismos sólidos para fiscalizar la filantropía.
Algunas universidades estadounidenses han comenzado a aplicar políticas internas de debida diligencia, y el Reino Unido ha endurecido sus controles sobre el origen de donaciones extranjeras.
Pero estas iniciativas siguen siendo excepciones.
“Necesitamos tratar la filantropía con el mismo nivel de vigilancia que otros flujos de capital privado”, concluye Cobham. “De lo contrario, seguiremos permitiendo que la caridad se utilice como un instrumento de poder”.
Mientras el debate avanza lentamente, la filantropía mantiene su halo de virtud.
Sin embargo, cada vez más evidencia sugiere que, detrás de ese brillo, las fundaciones privadas han dejado de ser templos de altruismo para convertirse en herramientas de marketing reputacional, donde el prestigio se compra y el pasado se borra.
No hay comentarios:
Publicar un comentario